当时的制度还规定：“节妇、贞女入堂后，不能无故出堂。每春秋二季，由堂筹集京钱一千文以作纸锞，雇觅代步之用，派年老仆妇随赴各墓前扫祭。”在统治阶级的大力倡导下，节妇、烈妇越来越多。《休宁县志》记载，清代仅安徽休宁县就有2200多个“节烈”妇女，其残酷和悖逆人情真是达到了顶点。
贞节堂的出现，似乎阻挡了所有可能发生的“越轨”之举，也使得这里的女性同囚徒一样与世隔绝。在这里，虽然她们远离了“饿死”的“小事”和“失节”的“大事”，没有生存的忧虑和道德伦理的担心，但是，失去光彩与活力的生命已经变得麻木而毫无生趣。
这些代表着封建王朝贞节观念的处所，虽然在某种程度上，也看似加入了一些慈善之心，但这实际上是腐朽没落的封建王朝临终前的垂死挣扎。斯时，没落的清朝统治者和它的卫道士们在近代文明的巨大冲击下，一方面出于强化封建伦理的需要，承继了中国古代恤灾济困的做法，突出对寡妇的恤济，做再次提倡贞节的最后尝试;另一方面，又借鉴和吸收了外国救济组织的某些内容，创办了贞节堂。但是贞节堂的兴办，只是为封建伦理又增加了一个物化象征，并没有为式微的腐朽统治注入活力。如此腐朽的传统，为卫道士们服务的贞节堂在历史的进程中，只能走向消亡。
短暂的风景，太平天国里的女权运动
一处处封闭的贞节堂，一处处冰冷的贞节牌坊，以高墙和传统的观念阻断了所有可能发生的“逾越雷池”之步，束缚了自由的婚姻和爱情。但并没能稳固封建王朝“君君臣臣”的“铁桶朝纲”。
第一次鸦片战争后，清王朝的国势日渐衰微。在这种情况下，统治者为了维护他们的统治，就试图通过强化封建等级制度和传统观念，来拯救他们风雨飘摇的破船。对贞节的大力宣扬，成为封建统治者维系政体的一项重要内容。但这改变不了女性解放，打破传统道德观念的历史进程。
鸦片战争之后，清政府对外割地赔款，在内奢靡腐化，这激起了人民的反对。全国各地不断发起反侵略反封建的武装斗争。在这些斗争中，洪秀全领导的太平天国运动冲击着清王朝的腐朽朝纲，发起了一场反封建的女权运动。
洪秀全(1814―1864)，原名火秀，又名仁坤，自号秀全。广东花县人。农民家庭出身，幼读私塾，16岁时辍学助父兄务农，后任本村塾师。曾几次赴广州应考秀才，均名落孙山。中国社会受到列强侵犯、欺凌，清王朝的腐朽让洪秀全不断思考救世之道。道光二十四年到二十六年，他立足社会现实，撰写《原道救世歌》、《原道醒世训》等，揭露清朝世风败坏、道德堕落，是相凌相夺相斗相杀的黑暗社会，以西方原始基督教朴素的平等观念糅合中国古代的大同理想，宣传“普天之下皆兄弟”，提出要把凌夺斗杀之世改造为“公平正直”之世，试图以宗教、道德说教来改造世道人心。
在他领导的太平天国里，提出了男女平等的主张，并将其作为太平天国的纲领之一。他在《原道救世歌》中说：“普天之下皆兄弟，灵魂同是自天来，上帝视之皆赤子。”又在《原道醒世训》中进一步阐发：“天下多男人，尽是兄弟之辈;天下多女子，尽是姊妹之群。”要求男女平等，享有相同的权利，这种主张也反映在太平天国的施政纲领上。《天朝田亩制度》规定：“凡分田照人口，不论男女。”在其他的一些律令中，还有“天下婚姻不论财”，“禁缠足、禁娼妓、禁买卖奴婢”等内容。这些朴素的男女平等思想和进步的婚姻、家庭观念不仅被提出，还在一定范围内进行了实践上的尝试。
当时，一个明显的变化是太平天国政权是允许寡妇再嫁的。太平天国政权明确宣称：“尔辈生逢太平日，举足便是天堂梯……妖魔扫尽享天福，自有天父天兄为提携。” 对此，迂腐文人嘲讽为“寡妇频言与丈夫，柏舟节义笑为迂”。不仅如此，太平天国在杀了男犯人后，还往往用国家行政命令办法，将罪犯之妻改嫁他人。这样，天平天国时期，一度出现“一些妇女一听到她们的丈夫被‘满妖’所杀的消息，就立刻跑到街上去找新的丈夫”的现象。
1861年春天，牧师缪维廉在太平天国首都天京居住了一个月，在那里宣讲福音。他讲述了太平天国妇女的情况：“我在路上行走时见到许多妇女，的确是一件新奇的事。她们全都穿着很好的衣服，态度庄重。许多妇女骑马，也有许多妇女步行，大多数都是天足。不少妇女停下来听我们讲道，她们的举止总是很有礼貌。这是前所不见的新现象，使我们想起了国内的生活情景。如果此次革命可以打破迄今一直遵行的妇女不出闺门的制度，那将是一件值得庆幸的事。”
牧师缪维廉的记载，道出了一种与清王朝的“贞节堂”截然不同的新现象。洪秀全领导的太平天国推行女权运动，有力地冲击着封建王朝的传统伦理道德。但是，洪秀全所处的时代，正是传统伦理道德十分盛行的时代，再加上他本身及其队伍的思想局限，使得太平天国依然存在对女性的歧视。洪秀全始终难以摆脱“妻道在三从，无违尔夫主”的男权思想。因此，在立国后，他也曾经武断地宣称“只有媳错无爷错，只有婶错无哥错”。另外，他到天京后，和许许多多的封建皇帝别无二致地广纳后妃，这些和他提倡的女权解放，不能不说是莫大的讽刺。
一个更让世人对太平天国存在质疑的问题是，就在全面战场捷报频传，大好形势一浪高过一浪，胜利在望之际，其内部却发生了内讧。特别是杨秀清的逼宫，韦昌辉的杀戮，以及石达开的出走，使形势急转直下，刚刚建立起来的新生政权元气大伤，实力损耗殆尽，残云愁雾笼罩着一度辉煌过的天京，无力回天的洪秀全，抱着深深的遗憾撒手人寰。一度轰轰烈烈的太平天国运动很快以短命而告终。
