贞节牌坊是传统观念下的一种贞节标志。在明清以来贞节观念近乎宗教化的社会里，贞节已经深入到每个人的意识里。而对这种观念的推崇和信仰更刻入骨髓的，是对处女贞洁的膜拜。
秦汉时代就有了处女检查的事。汉代的帛书《养生方》中有“守宫砂”的记载：“取守宫置新瓮中，而置丹(于)瓮中，令守宫食之。须死，即治，轧画女子臂若身。如与男子戏，即不明。”此种方法，就是用丹砂喂养蜥蜴，然后把它捣烂，这就成为一种红色颜料，把它点在女子手臂上，终年不褪。如果她与男性有了“亲密接触”，这红色就会褪掉，所以蜥蜴又名守宫。如此，只要看女子手臂上有无“守宫砂”，即可检验处女与否，这真是中国历史上贞洁观念的一大发明。这种有点荒唐的发明，其可靠性在科学面前，不能不让人怀疑。需要批判的是，“守宫砂”摧残了人性，有很多女性因为“不贞”而付出了生命的代价。
清代，对女性贞节的宗教化信仰，使处女观念深入人心。到了晚清和民国时代，虽然东西方文明在发生剧烈的碰撞，但这并没能从骨子里改变人们的处女情结。当时，不仅小康人家娶妻，富室纳妾、买婢一般也要求对方是处女，对处女的检查也是最基本的要求。当然人们认为，最靠得住的办法还是新婚时看女子是否有落红。这样一来，新婚之夜检查新娘是否处女就成了婚礼中不可少的仪式，贺客们都极关心男方在翌日清晨出示新娘“落红’的标志。若新娘果为处女，男方还要向女方送去上书“闺门有训，淑女可钦”的喜帖，而女家也以此夸耀邻里;若新娘已非完璧，则常会发生被男方所休的悲剧，而女家亦颜面尽失。为了保全颜面，有女之人家就要从小防范，尽力使女子不离闺阁一步。
在广东一些地方，“落红”更成为男女新婚检验女子贞节的一种习俗。新婚之夜，新郎新娘行房之时，新郎必会交给新娘一方手帕，用来检验新娘是否“落红”。如果新娘当夜有落红，则合族大喜。新娘回门时，夫家必会一路乐队吹吹打打送烧猪到娘家。这种风俗使得女家在嫁女之日，多惴惴不安，唯恐烧猪不至。如烧猪不来，家人对坐愁叹，引为大辱。烧猪一到，则举家相庆，大张旗鼓迎接烧猪，认为是家里教养有方，不辱门户。把烧猪分送亲友，加上红色馒头若干，就是人们所称的“麻蛋”。还有一些地方，习俗更为荒唐。新娘到婆家后，先入洞房，新郎新娘立刻同寝，亲友和家人都在门外等候。不见到新娘的“喜帕”，人们概不道贺，如新娘不贞，不仅不是喜事而且还是大辱。少顷，新郎从房中出来，手上捧着一个红盘子，上盖红布，里面装的就是保留新娘落红的“喜帕”了。这时，新娘家里已备了一顶大轿在门外等候，新郎捧着喜帕直接登轿，去新娘家中报喜并即刻举行婚礼。如果新娘“不贞”，则会被立刻遣回娘家。
从这些传统的习俗中可以看出，在旧时代，“落红”检验女贞是攸关婚姻的大事。
在清人采蘅子的《虫鸣漫录》中记载了这么一件事：有个小女孩，一天穿着开裆裤骑锄头柄玩耍。她走后，一个老头在锄柄上发现了丝丝血迹，知道是小姑娘的处女膜破了，于是将锄柄拿走，藏了起来。数年之后，这个小姑娘嫁人了，新婚之夜没有落红，夫家怀疑她不贞，想要休掉她。这时，老头把锄柄拿了出来，偷偷将当年发生的事告诉了姑娘的夫家，夫家这才释然。要说这个小姑娘实在是太幸运了，想想如果没有老头这个有心人，恐怕小姑娘这辈子都要背负不贞的骂名，她就是跳进黄河也洗不清。
如果说“验红”是古时女子一生必经的一道关卡，那“守宫砂”则是古时女子的另一个魔咒。历史上，因“落红”而闹出的丑剧、悲剧不胜枚举。悲剧中女主角的遭遇让闻者感慨唏嘘。今天，随着社会的进步，人们已经知道用“落红”、守宫砂来检验女子是否洁身自好缺乏科学依据，但人们对贞操和见红的重视还存在。提倡性爱行为的严谨和忠贞是无可厚非的，但是在现实中此事于男于女的标准却明显不平等。有什么方法来检验男子的“童贞”?男人的童贞无法检验，女子的童贞却被严格地要求着。这种情况说明，在以男权为中心的社会里，人们对处女的膜拜、嗜好的畸形发展已达变态地步，为了保证男子对女子的占有，牺牲部分女子的利益甚至生命，男子们是丝毫不以为意的。
寂寞成尘碾作泥的贞节堂
在传统社会里，贞节牌坊、贞节是以女性坚守几年甚至几十年的寂寞，换来的一处代表着贞节和荣耀的冰冷建筑。那份庄重的荣光也包含着冷峻的成分。但是题名、致祭的贞节妇女或守于苦节，或惨烈而亡，人们在崇奉、景仰的同时，也会感到惊颤，因为生命的美好毕竟可以冲决许多坚固的网罗。所以封建统治者往往用物质褒奖贞节，对守节者给予经济资助。
有清一朝，贞节堂成为摇摇欲坠的封建王朝的一道风景。政治的衰微，使得统治阶级更要对社会实行严酷的控制，对妇女贞操的控制就是对社会加强控制的一个部分。在这样的情况下，表面上带有慈善性质的贞节堂纷纷问世。
清代的贞节堂最早出现于京师，晚清时代最为兴盛。黄彭年《畿辅通志》卷一九记载，同治年间京师在保定府和天津县设有二处全节堂。其中，在天津设置的全节堂大致情况如下：
天津府属天津县全节堂在县东门外南斜街，同治七年署。天津知府任信成创立。共房廿余间。通商大臣崇厚、运使恒庆、天津道周家勋具捐廉以助善举。拨上年捐账项下余银五千两发当商生息。又于陈家沟船捐项下，酌提二成，每岁约京钱千缗。又各盐商按包捐制钱一文，每岁约京钱千缗，约按月交付堂内执事之人。收养节妇贞女，无论流寓土著，先询明年岁门氏，有无父母翁姑亲属子女，详细登记。节妇年在三十以内者方准入堂。有子女者准携带。男则附义学读书，纸笔等费堂中筹备，女长成任母择配。
