慈禧太后发动宫廷政变夺得政权，实行首次垂帘听政时，受咸丰皇帝遗诏的八位赞襄政务大臣中的肃顺，就是在此被杀头的。戊戌变法失败后，慈禧将谭嗣同、刘光弟等志士同仁杀害于此。据马芷庠编写的《北平旅行指南》记载：每逢秋后朝审，在京处决犯人众多之时，由东向西排列，刽子手执刀由东向西顺序斩决。所用鬼头刀五柄、凌迟分尸刀十柄，现存于历史博物馆。旧时，犯人被押出宣武门(顺承门)，过断头(魂)桥，经迷市，送往菜市口法场，就不可能有生还的希望了。犯人被杀后，尸体被人运走，血迹即被黄土垫盖上。以后菜市口刑场逐渐成为刑场的代名词。1911年随着清王朝的灭亡，菜市口刑场被转移以后这一带逐渐成为宣外大街最繁华的商业街和交通枢纽。
菜市口刑场在处决犯人
传说：有这么一家裁缝铺子，就住菜市口刑场，由于手艺好，生意很旺盛。时间久了就远近都出了名。就说这有这么一年，夏景天儿，菜市口外砍死了一个乱X。当天晚上，裁缝铺掌柜的睡着正香，突然发现屋里有人走动，心里一想，八成闹贼。可又一想，这贼就让他闹吧，反正我这屋里一件值钱的东西都没有。就眯缝着眼睛瞅着，这贼摸索了一会，倒也懂事出门随手把们给关了。第二天，菜市口刑场掌柜的起床看看丢没丢什么东西，一收拾发现自己的针线笸箩不见了。就在这时外头有人喊：掌柜的快出来看看吧。掌柜的出门跟众人到荒郊一看，昨天那个斩首的人，脑袋和身子连在了一起。而且脖子上有一串细细的线痕，旁边就扔着裁缝铺的笸箩!菜市口斜对过儿有个鹤年堂，刀伤药出名。每次行完刑，夜里总有“人”拍门买刀伤药。后来，到鹤年堂买刀伤药也成了老北京的一句骂人俗话了。菜市口刑场老铺现在应该已经拆了。
菜市口刑场处决照
