西汉自高祖以来，历代皇帝不论荒淫风流与否，其后宫蓄藏的美女，数量之众相当可观。据汉元帝之时贡禹的上疏，可知“武帝之时，宫人达数千”。汉武帝好大喜功又风流放荡，他在宫中收纳数千名宫娥、女乐，一方面恣意享乐，一方面以此显示天子的特权与威严。
昭帝、宣帝效法武帝，把后宫美女置于园陵游乐。元帝继位后，嫌后宫女子年长色衰，下令选天下美女入宫，由于选女过众，来不及逐个召见，就令画工毛延寿、樊青等将美女一一画来，他再按图挑选。宫女们为得到皇帝召幸，纷纷贿赂讨好画工。而毛延寿等画工乘机恃权索贿。著名的美女王昭君就是因为自恃貌美，又不愿巴结行贿老画工，以致久久冷落宫中，直至被赐嫁匈奴和亲时，才得以见到元帝。
元帝见昭君倾国倾城之貌，后悔难言，追惩画工而解恨。至成帝、哀帝时，也因袭先制，效法祖宗例规。汉成帝好色，他刚继位，皇太后就下令为他广选良家女子入宫。据记载，西汉各帝继政期间，因为宫女过多，时有放出宫女之事，但大批宫女放出宫门，并未减弱帝王荒淫纵欲，宫廷仍是美女如云，淫乱成风。
到了东汉，后宫中除皇后、贵人外，置美人、宫人和采女三类。采女，就是定期从民间采择来的十三岁以上二十岁以下的美女。虽然光武帝曾简略诸制，宫女数量一度有所减少，但到了安帝时，宫女又增加了。《后汉书·后妃纪》记载，东汉末年，宫女达数千人。
