后宫里都不是善善之辈，此时的慈禧虽渐渐略占上风，但真正的转折还是到了咸丰四年(1854)。丽贵人怀上龙种，这事很快传遍宫廷内外，咸丰帝为了保住龙脉，让丽贵人安心养胎，将目光投向了后宫中那群急不可耐地等待临幸的嫔妃们。可此时的咸丰帝被政事扰得心神不宁，他需要一朵解语花。慈禧风韵十足，闲时一盏古灯、一卷青书，已经把她熏陶得一举手一投足都有知性女人的魅力。美貌的女人如果聪明而知性，便像磁场一样具有强大的吸引力，本是后宫宠妃的慈禧成了皇宫中新的妒忌中心。在这个小小的皇宫里，暗影是如此深厚，而皇帝是唯一的光源。她很享受这个过程，多年后她炫耀道：“我进宫以后，先帝很宠爱我，对其他人几乎都不看一眼。”咸丰四年(1854)，慈禧被晋封为懿嫔，在荣华富贵的道路上迈进了一大步。
自从受到帝宠后，笼罩心头的乌云终于散去，突然间她鲜花盛开、通宵怒放，就像久旱的树苗忽逢甘霖。她的这种快乐感染了皇帝，虽然他在女人身上的兴趣广泛，但他觉得慈禧别有风味，他像一只殷勤的蜜蜂一样围绕她欢快地起舞。
每天晚膳过后，敬事房的太监会端来“膳牌”，牌头漆成绿色，牌正面书写后妃姓名及简单履历，皇帝对谁中意即翻下谁的绿头牌。慈禧每晚都会焚香沐浴，精心地梳洗一番，等待皇帝的召幸。自咸丰四年(1854)以后，大多数时候她都不会失望，敬事房的太监会来传话。慈禧脱光衣物，躺进太监备好的大氅里，收拾停当，太监领旨进来，扛往皇帝的寝宫。据说这种裸体入宫侍寝的制度是雍正帝以后形成的。传说雍正帝之所以驾崩，是被一侠女所刺，所以后来皇帝每次召幸嫔妃都要裸体入宫，以免怀挟利器。太监把慈禧背入皇帝寝宫后，卸去氅衣。慈禧从皇帝的脚端钻入衾中，不免一番云雨。近侍太监照例在寝宫外候两个小时后，高呼时间到，皇帝必须回答，如此反复三遍，按例应把慈禧送到隔壁暖阁入睡，以保持咸丰帝的体力。随侍太监还会问留不留，皇帝如果说“留住”，记档太监便详细记录时日，以便作日后备胎的证据;如果皇帝说“不留”，则立即对该嫔妃施行避孕。咸丰帝的妃嫔都不会采取避孕措施，因为咸丰帝急于获得子嗣。咸丰帝总是会把慈禧整晚留侍身边，枕香卧软而眠，直到日上三竿。
皇后钮祜禄氏，即慈安，比慈禧年轻两岁，但严守礼法宫规，即使到了酷夏也将自己包裹得严严实实，洗浴时不许旁人侍候，人前人后对皇帝都是礼敬有加，咸丰帝对她也十分敬重，然而夫妻生活方面却对她“敬而远之”。
慈禧的狡黠多谋、工于心计令她十分不安，曾劝咸丰帝不要选她入宫，但咸丰帝置若罔闻。慈禧专宠后，咸丰帝“春宵苦短日高起，从此君王不早期”，皇后虽然历来不受宠爱，但妒忌几乎是女人的天性。皇后毕竟是六宫之主，有规劝皇帝勤政的义务，也有督促妃子守规矩的权力。皇后见几次劝说无效，决定以祖宗法制来威慑咸丰帝，先是派了心腹太监摸清底细，次日清晨，便叫太监在慈禧的储秀宫外诵祖训，咸丰帝一听祖训便披衣起而跪听。时间久了，咸丰帝便不再夜夜专宠，但皇后一放松，又故伎重演，皇后又如法炮制，这下惹恼了咸丰帝，对着太监一顿训斥，满腹委屈的太监一倾诉，让皇后颜面扫地，皇后决定亲自出马。咸丰五年(1855)的一日清晨，皇后亲自到储秀宫外跪诵祖训，吓得咸丰帝立马起身上朝。皇后起驾回坤宁宫，传慈禧同往。慈禧吓得六神无主，身边少了护身符，不得不任凭处置，皇后在宫中对进行了她一顿严厉的训斥，并下令拉出去杖责。咸丰帝上朝后，回想皇后的怒不可遏，根本无心朝政，退朝后急往坤宁宫救美，慈禧这才免了一顿杖责之苦。受了委屈的慈禧回宫后梨花带雨地一阵撒娇，令咸丰帝更加宠爱备至。
此事之后，慈禧自知自己名位不济，收敛了许多，也懂得了要时常逢迎皇帝之余对皇后也曲意奉承。咸丰帝赏赐了名贵物品，她不时拿来孝敬皇后;她变得谦卑有礼，会用甜言蜜语讨好和哄骗皇后;她不再日上三竿还和咸丰帝偎在温柔乡里，不但敦促咸丰帝及时处理朝政，她还经常从旁协助。这些转变让皇后的心情由雨转阴，也为她的独宠减少了许多阻力。
慈禧虽然以美貌获得了咸丰帝的格外垂爱，但环视后宫，处处都是婀娜多姿的身影，慈禧知道，在众芳吐艳的后宫想要固宠，不善于审时度势，邀媚惑主，很可能就是后宫角逐的牺牲品。冷静睿智的慈禧决定主动出击，击败群芳，独占鳌头。
咸丰帝时已是清朝晚期，由于承平日久，帝王们早已失去了先祖们的励精图治和雄才伟略。日渐腐朽的政局、日渐萎靡和懒惰的皇帝，给皇权旁落提供了滋养的土壤。懦弱而无能的咸丰帝面对破败的祖宗基业，一味寄情声色，最终挖空了自己，狡黠多智的慈禧成了他身边的智多星。
咸丰帝即位之初，从道光帝手上接过来的江山已经是风雨飘摇的封建末世，积贫积弱的政治局面，加上内忧外患不断，国家每况愈下。咸丰帝即位的第八个月，洪秀全在广西金田宣布起义。太平军自出金田后连战连捷，咸丰三年(1853)太平军攻入南京，改南京为天京，定为国都。太平军起义历时十四年，遍及十八个省，东南半壁江山沦入敌手。清兵屡战屡败，战事快报雨片般飞往北京。长江太平军未靖，捻军之乱更是乘势而起，北方十多个省点燃星星之火，情势危及京城。内乱未平，外患又起。咸丰帝即位三年后，英法联军又生事端，发动第二次鸦片战争。英法联军占广州，趋天津，突破京城，将百年皇家园林圆明园焚于一炬。
面对如此艰难而复杂的局势，咸丰帝感到力不从心，捉襟见肘。太平军沿长江而下时，清军一溃千里，咸丰帝寝食难安，曾国藩的湘军成了对付太平军的唯一劲旅，但咸丰帝又顾虑重重，一筹莫展，他害怕汉族地主势力坐大，于清廷不利，对湘军有功不赏，有罪必罚，征战各地不给人事、财政大权，致使湘军一再贻误战机。面对英法联军的肆意挑衅，咸丰帝既没有政治家的韬略，也没有军事家的远谋;既没有抗战到底的决心，也没有讲和的勇气，在和战之间举棋不定。战争爆发前夕，他还在圆明园大肆庆祝他的三十寿辰。当英法联军突破大沽口、攻占天津后，他却束手无策，与嫔妃们在圆明园抱头痛哭，并率领群臣嫔妃“北狩”热河。自咸丰三年(1853)开始，咸丰帝知道大势已去，难以挽回，于是万念俱灰，即位之初的那股励精图治、锐意进取的劲头早已烟消云散。军情奏报总是堆积如山，咸丰帝刚通宵达旦地阅完，第二天又一批奏章堆积案头，大臣们还不时来催问，这让原来瘦弱的咸丰帝心力交瘁。
