一次，太平军兵临武汉，湖北巡抚几次向朝廷告急，要求增派援兵。武汉是九省通衢之地，扼南北，通东西，地理位置十分重要，当时太平军步步紧逼，清军节节败退，随时有城破的可能，奏章几天都没有批下来，大臣们急得如热锅上的蚂蚁，可咸丰帝与他的嫔妃们还在笙歌燕舞。大学士潘祖荫等干脆跪在圆明园请旨，咸丰帝这才不情愿地审阅奏章，可这时太平军早已将武汉收入囊中，准备沿长江而下，正威逼江西九江。当时八旗、绿营等正规军在太平军面前一触即溃，根本不堪任用，军机处提供的建议都欠妥，咸丰帝也一时没了主意。慈禧早已听说了此事，便到咸丰帝的御书房来，照例研墨不语。咸丰帝心中烦闷，愁眉不展，坐立不安，慈禧轻轻走过去，捶肩揉背，温言宽慰，咸丰帝心中舒展了不少，当然免不了一番抱怨。慈禧静静地听完事情原委，建议咸丰帝，大敌当前，暂时抛弃满汉观念，大胆任用曾国藩的湘军，先躲过这一劫，以后再来剪灭曾国藩的羽翼不迟。咸丰帝一听如醍醐灌顶，幡然醒悟过来，下旨命湘军前往收复失地。
咸丰帝是个典型的戏迷，爱看戏，爱唱戏，有时甚至自己也粉墨登场。
皇宫内有御用戏班，有时一天三场大戏，咸丰帝看得意犹未尽，还要求嫔妃太监替他演戏，他自己做导演，在一旁看得乐不可支。英法联军突破天津大沽口时，僧格林沁的部队节节败退，圆明园却在张灯结彩，锣鼓喧天，大臣们与皇室在一起赏戏三日。军机处的大臣们如坐针毡，不时敲敲咸丰帝的边鼓，咸丰帝迫于无奈，急匆匆地作出大致处理意见，便叫慈禧在奏章上酌量施朱。
咸丰帝爱酒贪杯，一饮即醉，一醉便闹，大耍酒风，每次喝醉必然迁怒于内侍宫女，甚至宠妃。如果能幸免于死，咸丰帝醒后悔悟，对妃嫔则必定宠爱有加，对宫娥太监则大加赏赐，可是不久又醉，故态复萌，弄得后宫人人自危。尤其是英法联军入侵后，他还能一连醉几天，只是宠幸妃嫔，毒打内侍宫女，不理朝政。慈禧倒经常能幸免于难，因为她聪颖过人，会避锋芒，再则咸丰帝还赖她处理“麻烦事”呢。咸丰帝酒醒之后，见慈禧的处理得体妥当，下次便放心再醉。
虽然不可过分夸大慈禧在咸丰朝政中的作用，但不可否认的是，慈禧是咸丰所有的妃嫔中唯一通满汉两种语言的，也是唯一有具体行政经验的，她是后宫中当之无愧的智多星。是凤凰总是要栖上枝头，慈禧缺乏的只是机会。
