咸丰帝批览奏章时，时常会携带宠爱的妃嫔同往，以解寂寞和疲乏。但皇后贤德忠厚，不善言词，对政事从来不赞一词;云嫔、丽贵人、玫常在等不过是艳丽的花瓶，忙于争风吃醋，对政事提不出过多建议;唯有慈禧，她是后宫中唯一一位懂满汉两种语言，并熟知上下近五千年历史的妃嫔。她胸怀丘壑，虽然深居后宫，但不少建议都能切正时弊，获得咸丰帝的认同，还不时有精辟分析、正确对策，有时让咸丰帝都自愧不如。慈禧善于察言观色，洞悉人性，清朝皇帝一向不许后宫干政，咸丰帝也不例外，所以虽然常常侍立在侧，她只是默默地替他摊开奏章，端茶研墨，如果咸丰帝不主动提问，她绝不建一言，不多一事。咸丰帝对这个善解人意的美人更加宠爱和信任，御览奏章时不时携她同往。耳濡目染，慈禧对奏章处理也看出了些门道，所有的奏章军机处都会按类分好，并提供处理建议，一般奏报皇帝只需批“知道了”之类的语言，重要的军情奏报皇帝可以选择其中某种建议，也可以批上自己的意见。自咸丰四年(1854)，慈禧成了咸丰帝的心头最爱，情投意合时，两人不免打情骂俏。咸丰帝知道她书法端正，便让她在奏章上代写一些简易字词，如“知道了”、“再奏”等等。慢慢地，咸丰帝会在疲惫时犯懒，把简易奏章挑选出来，要慈禧代写，自己从旁指点，慈禧总能做得让他满意。
再后来，他对她的信任与日俱增，连指点也免去，自己干脆在一旁闭目养神。
咸丰帝的懒惰和日益繁重的行政任务给了慈禧越来越多的契机。慈禧在行政上本有天分，家庭教育和后天兴趣又让她如虎添翼。
慈禧从四岁开始，父亲就为她请了家庭教师进行课读，学习满文也学习汉文。慈禧自己对文史、诗经、绘画都很喜欢，到六岁就能用满汉两种语言流利地背诵三字经、百家姓、千字文，包括唐诗宋词了，八岁时开始练习书法，还颇有些心得。不过满族女子学琴棋书画，全不为功名利禄，不过点缀应景，修养性情。慈禧虽然聪明且读书用功，于读书上却天分不高，练了多年，字总是歪七竖八，不成字样。有一次，父亲甚至动怒，拿起戒尺打她的手，把她的手打得肿了好些天，连吃饭都困难。这顿打没有白挨，慈禧于读书习字上更加努力，这为她此后为咸丰帝协理朝政提供了前提。
慈禧的决断能力在少女时期就有表现。慈禧十二岁时，祖父因为一桩户部亏空案牵连入狱。飞来横祸让慈禧一家惊恐万状，父亲顿时措手无策。慈禧建议父亲变卖家产，向亲友告贷，想方设法筹款，先救祖父出狱。年幼的慈禧随父亲拜访亲友，上下打点，因为她聪明伶俐，能言善辩，总能说服亲友接济她们，最终花了一年多时间，凑足了资金，赎出了祖父。父亲备感欣慰，逢人便说：这个女儿，可以当儿子使。亲友也直夸她能干，能当大任。
慈禧入宫后仍然天天以读书、画画自娱。她的草书和兰竹后来在宫中受到追捧。慈禧尤其是爱看些历史典籍，自入宫开始，即使是酷夏，一怀凉茶，一把折扇，她独立窗前，坚持不辍阅览前朝典故、近朝人物，渐渐对为政得失有了一些感慨和认知。这在“女子无才便是德”的晚清，在忙着涂唇描红的后宫，慈禧的行为绝对算是惊人之举。
术业有专攻，慈禧虽然机敏善变，学习刻苦，但于文化上一直水平不高。
保存至今的唯一一份慈禧手书，是一份罢免恭亲王职务的上谕，全篇二百二十四个字，错别字达十一个，且语句也不是很通顺。当然她的楷书是临过帖的，说“书法端膄”，不算为过。
咸丰六年(1856)之前，慈禧虽能批阅一些简单的奏章，但都不过是代笔，咸丰帝虽无能却不昏聩，他只会允许慈禧在自己的眼皮底下做一些无关紧要的琐事。望着日渐破碎的山河，日渐繁重的政务，为了逃避现实，他渐渐沉湎酒色，朝政大事也逐渐被耽误。奏章渐渐堆积如山，他既不愿交给后妃，也不愿交给权臣，最终还得自己亲自出马。如此反复，让他烦不胜烦。
圆明园本是皇家夏宫，皇帝一般三四月才入园，然后八月往热河木兰秋狩。咸丰帝托言因疾颐养，一般正月便入园，终年留在园中，连朝政处理也搬到了颐和园，慈禧也随皇帝入园居住。在圆明园少了宫中的祖法约束，咸丰帝恣意纵情，玩得不亦乐乎。满汉不联姻，这是清宫祖制。据载，孝庄太后曾在宫门外竖了块铁牌，上书：“敢以小脚女子入此门者斩。”但在顺治、康熙、乾隆等朝，后宫中都有汉族女子的倩影。咸丰帝玩腻了满蒙女子，不免生厌。一个奸佞大臣便阿谀逢迎，暗中挑选了十多名年轻貌美的汉女充盈宫室。咸丰帝把她们安置在圆明园各处的楼台亭馆中，备受宠幸的有“四春娘娘”：牡丹春、海棠春、武陵春、杏花春。她们个个风姿绰约、艳丽超群。
咸丰帝终日拥娇爱翠，莺歌燕舞，把圆明园当作了销魂之所，忙得乐不思蜀。
咸丰帝还钟情于一位寡妇曹氏，山西人，长得秀美娇艳，妩媚动人，一双纤纤细足，配上明珠鞋履，行动处摇曳多姿，咸丰帝对她宠爱备至。他随身携带春药，或宫内随处都放置春药以备不时之需，尤其是圆明园内，处处是他春风一度的如意场。翰林丁文诚有一次被召到圆明园觐见，因为提早到达，小太监将他引至一个偏殿中等候。丁文诚见茶几上白玉盘中有几颗葡萄紫绿硕大，忍不住尝了几颗。几分钟后阳物暴长，他情急生智，卧地喊痛，这才躲过一窘。咸丰帝日日春宵，只恨时日太短，奏章处理总是一再拖延，大臣们叫苦不迭。圆明园里到处是渴望恩宠的青春女子，咸丰帝只恨分身乏术，这时慈禧的重要性更加凸显出来了，咸丰帝干脆把不甚重要的奏章全部交给慈禧处理，尽可能地节省时间去游园玩乐，但重要奏章不是大臣们三催四请，总是批不下来。慈禧总能在关键时刻成为咸丰帝的“救命稻草”。
