孙中山是1924年11月，应段祺瑞政府之邀，北上“会商时局”的，到达天津时病倒。当时以为是感冒，并未想到是不治之症，只是暂停公开活动，卧床休养。当时段氏政府来电催促，希望孙中山尽快到北京，虽然病情越来越重，但孙中山以大局为重，还是强忍病痛，于是月底动身，入住北京饭店。旋即，请协和医院医生狄博尔、克礼二人与施密特会同诊治，诊断孙中山得了“最烈肝病”。这“最烈肝病”到底是什么病？为了进一步诊查，医生打算通过外科手术来探查病情，但孙中山很固执，不同意开刀，只答应使用保守的内科治疗。
到1925年1月21日前后，病情发生变化，严重了：体温不正常，忽高忽低，脉博失常。在非进行外科手术不可的情况下，才由中、美、德三国医生共同会诊，决定开刀。但考虑孙中山当时已60岁了，年纪大了，恐支持不了，能不开刀就不开刀，手术方案遂暂缓，仍进行保守治疗。但接下来情况糟糕：不能进食，一吃就吐。尽管如此，是否进行外科手术，夫人宋庆龄及国民党一班要人一时仍不能拍板，最后由孙中山自己决定，同意手术。1月26日下午3点住进协和医院，很快进行手术。为孙中山做手术的，都是当时国内最好的专家。主刀医生是外科主任邵乐尔，助手是协和医院代理院长、与孙中山私人关系亲密的刘瑞恒。打开后腹部后发现情况还不是一般的糟糕，孙中山的肝部坚硬如木（肝硬化），长了一个肿瘤。当即割下肿瘤的外皮，进行化验，证实是恶性肿瘤，即大家常说的肝癌。
