中国举行祭天活动的历史悠久，3000年来一直伴随着中国历史上各朝代的兴亡发展而延续，有着丰富的历史内容和明显的时代特征。
皇帝在歌舞中举行三献礼。第一场“初献”，歌声舞影之中，赞引官引导“皇帝”登上祭坛，接过执事官奉上的祭酒献给上天，表达对上天的敬仰。第二场“亚献”，“皇帝”再次登上祭坛，高举祭酒，虔诚地献给上天。
第三场“终献”，“皇帝”在乐曲声中第三次登上祭坛，恭恭敬敬地献上最后一杯祭酒，鞠躬致意，代表普天之下的人民祈求上天赐福，祈求风调雨顺，祈求五谷丰登。
（上图）中国举行祭天活动历史悠久
古代的皇帝会不会是给进行人工降雨的“飞行员”敬酒，所以，“皇帝”才在乐曲声中第三次登上祭坛，恭恭敬敬地献上最后一杯祭酒，鞠躬致意，代表普天之下的人民祈求上天赐福，祈求风调雨顺，祈求五谷丰登。
（上图）古代的皇帝会不会是给进行人工降雨的“飞行员”敬酒
古代中国只有天子有祭祀天帝的资格，祭祀上帝被认为是天义，是以华夏中国的历代最高统治者被称为天子。《说苑》指出“天子祠上帝，公侯祠百神，自卿以下不过其族”。中国后世王朝也继续以这种规格祭祀上帝。殷商甲骨文就出现了上帝之名，当时的祭祀上帝就已经是天子的天权。
孔子云：郊祀后稷以配天，宗祀文王於明堂以配上帝。此万世不易之法也。“古者天子夏亲郊，祀上帝於郊，故曰郊”。郊祀祭天是华夏最重要的的国家祭祀活动。《礼记·郊特牲》曰：天垂象，圣人则之，郊所以明天道也。天所垂之天象表现为各种圣数，具体为阴阳、五行与诸节气等，天子即依据这些天象，以行祭祀之礼。儒教的郊祀是天子承担圣人之职位，代表所有生民与天地沟通，作为天与一般人的中介。人民必须藉由天子扮演圣人的职能，不断与天地交通，宇宙全体之秩序才能得到安定，人民才可以安定的生活与生产。
