两个海军强国的较量
16世纪，世界上的“超级大国”不是美国，也不是后来殖民地遍布全球、号称“日不落”的大英帝国，而是欧洲的西班牙。自从哥伦布远涉重洋发现美洲新大陆后，西班牙殖民主义者纷纷涌到那里掠夺金银财宝，致使西班牙很快成为欧洲最富有的海上帝国。据统计，公元1545～1560年间，西班牙海军从海外运回的黄金即达5500公斤，白银达24．6万公斤。到16世纪末，世界贵重金属开采中的83％为西班牙所得。为了保障其海上交通线和其在海外的利益，西班牙建立了一支拥有100多艘战舰、3000余门大炮、数以万计士兵的强大海上舰队，最盛时舰队有千余艘舰船。
这支舰队横行于地中海和大西洋，骄傲地自称为“无敌舰队”。那时，英国的资本主义处于萌芽状态。轻工业的发展，迫使它急于寻找海外商业市场；舰船制造和航海技术的革新，更加膨胀了英国夺取殖民地的勃勃野心。对于西班牙来说，自然不允许其他国家分占它来自殖民地的利益。英国的海上抢劫以及对美洲的掠夺严重地威胁着西班牙对殖民地的垄断地位，引起西班牙国王腓力二世的仇视。起先腓力二世不想诉诸武力，他勾结英国天主教势力，企图把信奉天主教的苏格兰女王玛丽扶上英国王位。
