匈奴是中国古代北方草原一个强大的游牧民族。匈奴兴起于公元前三世纪前后(战国时期)，衰落于公元一世纪(东汉时期)，在大漠南北活跃了约三百年。其后(公元四--五世纪)又在中原地区继续活跃了将近二百年，其统治疆域不仅包括了长城和天山以北的广大草原地区，影响所及，东到大海，西抵中亚，北控西伯利亚高原，对中国历史曾发生过重大的影响，同时并创造了灿烂的草原游牧文化。北匈奴被迫西迁后，在欧洲曾建立起强大的匈奴帝国，几十年中席卷了欧洲大部，沉重打击了摇摇欲坠的罗马帝国，对世界历史的影响亦不可低估。多少年来，中国和国际学术界对匈奴的各个方面都进行过研究和探讨，其中首先遇到的难题就是匈奴民族是如何起源和形成的。
过去笔者在《匈奴民族起源于鄂尔多斯地区辩难》一文中，曾结合文献和考古学资料，考察了匈奴与自然地理环境，匈奴的葬俗、政治、经济、文化等诸问题，切断了匈奴与北狄在族源上的联系，从而否定了匈奴与北方游牧民族鬼方、獯鬻、猃狁、北狄同族源说。在此，谨就这一问题再提几点补充意兄，以求教于诸位学者。
匈奴民族形成于何时
这个问题实际上是诸家分歧的焦点。其中早者认为匈奴起源于夏商：晚者则坚持匈奴起源于战国。上下相距一、二千年，时差可谓大矣!
笔者认为，在考察匈奴民族的形成过程，探讨匈奴族源问题时，首先应当搞清楚“民族”这个概念，对民族的定义作出统一的规定，只有这样，才有可能在一定范围之内展开有意义的讨论，以期逐步解决这一难题。
关于民族的定义，学术界也有不同的看法。有的学者主张各种人们共同体，包括氏族，部落和民族，都可从广义上称为民族;但更多的学者则主张民族是原始社会后期由部落或部落联盟融合而成的，是“政治社会”即阶级社会或文明社会的产物，应与氏族，部落的概念有本质的区别。
笔者赞成后一种观点。
民族是一个历史的范畴。民族是历史上形成的具有一定特征的人们共同体;民族不是从来就有的，而是社会发展到一定阶段的产物。从民族产生至民族消亡，是与生产方式的变化相适应，与阶级社会的存在相始终的。故原始社会时，民族应未产生。这种观点是符合历史发展的逻辑性的。
在民族概念统一的前提下，我们再来探讨匈奴民族形成于何时的问题。
