甲藻中最为著名的发光者，可以算是夜光虫（Noctiluca scintillans）了。之所以以“虫”命名，是因为夜光虫是甲藻中的异类：它没有甲板，通常缺乏叶绿体，而且体型也够大——直径最大可以达到2毫米，看上去就像是一个个小气球似的漂浮在水中。
所以很长时间以来人们将它归为一种鞭毛虫，直到最近才将它归为广义的甲藻类群之中。夜光虫的得名来自于其能够发光的特性——当它周围海水被搅动时，它就会由于刺激而发出蓝光，当大群夜光虫被惊扰之时，海面上就出现大片粼粼的蓝光，因此也有“海火”之称。
（上图）夜光虫在吉普斯兰湖形成的“荧光海岸”
夜光虫广泛分布在世界各地，尤其是温带沿海地区。大连这次“荧光海滩”美景，十有八九也是夜光虫所为。除了我国，世界其他地区也常有夜光虫造成的荧光现象。
（上图）舌甲藻外观以及它在加州沿海形成的蓝色波浪
例如位于澳大利亚东南沿海的吉普斯兰湖（Gippsland Lakes）就因为含有大量夜光虫，从而有了“荧光湖”的美称，一度吸引了大量游客前去游览。除了夜光虫， 甲藻中还有许多其他成员也能形成荧光现象。例如位于加勒比海的波多黎各，就有一处著名的游览胜地“蚊子湾”（Mosquito Bay），该海湾中生长着大量同样能发光的梨甲藻（Pyrodinium spp.），让其具有了“荧光湾”的美称。而在旅游胜地马尔代夫，以及美国加利福尼亚海滩形成荧光的，则大多是舌甲藻类（Lingulodinium spp.）。
