D-21装备了当时世界领先的冲压发动机，因此能够达到3.35倍音速的水平，而A-12/SR-71高速侦察机虽然也达到三倍音速，但仅采用了涡喷发动机。据近年来出版的马杰三将军回忆录记载，1971年美军“高度3万3，速度3千3”的最新型无人驾驶高空侦察机，失控坠落在云南西双版纳森林里。由于热带雨林的缓冲作用，飞机残骸保存相对完好，成为中国方面价值极高的战利品。
中国方面缴获D-21残骸后，多年对其进行保密，美国方面也未公开相关历史，因此这段历史近年来才真相大白。 该型无人机最大研制技术难点是克服热障：在高空以大M数飞行的主要热源有三，即空气动力加热、太阳光直接加热和发动机工作产生的热量。如不冷却，机翼前缘和进气道内温度可能达到250℃-300℃。机身中后段因有发动机，温度可能高达400℃-500℃，尾喷管将是白热状态。
