繁昌，位于安徽芜湖至铜陵一段长江突出部，是日军确保长江航运、进逼皖南的必争之地。1938年秋，川军第114师守战不力，谭震林率新改编的新四军第三支队驻防。一年多时间，三支队，或机动钳制，或侧后袭击，或正面狙击，机动灵活，阵仗百余，歼敌近千，击毙敌酋川岛中佐，尤以五次繁昌保卫战规模为最。一役，谭司令阵前指挥，敌炮袭来，滚进式动作躲避，往复数次。大捷，谭司令军装已成褴褛，鞋面仅及脚趾。
1940年3月23日，中共中央东南局和新四军军部致电中共江苏省委：“现为加强东路工作，已调谭震林同志去组织军政会，以统一党军指挥，不日出发。”赴任途中，为了安全，谭震林脱下旧军装，换上雪白衬衣、毛料背带西裤，外穿哔叽长衫，头顶黑色礼帽，俨然一副大老板派头。同行人等，皆以“老板”相称。到达驻地不久，军中即流传“上级派来了个老板!”由此，“谭老板”的称呼渐渐传开，毛泽东闻之亦称唤“谭老板”，部属更是“老板”挂嘴边，常言“遵照老板的意见……”
那时所谓“东路”，是指京沪铁路东段苏太常、澄锡虞地区(苏州、太仓、常熟、江阴、无锡一带的简称)。此地，西有日本侵华派遣军司令部及汪伪政府所在地南京，东临沦陷的中国经济中心上海，中间是国民党江苏省政府所在地苏州，“是长江的咽喉，是沪宁路、沪杭路的枢纽。它在军事上、政治上、经济上、文化上、交通上、人口上，任何一个游击区是不能与它比赛的”。
