嘉庆二十五年（1820年）七月，嘉庆皇帝自圆明园启程到热河主持木兰秋狝典礼，皇次子智亲王绵宁、皇四子瑞亲王绵忻以及诸位王公大臣随他一同前往。出发时，嘉庆“身体丰腴，精神强固”。一行人从北京到避暑山庄一共走了六天，七月的京郊异常炎热，嘉庆当时已经六十一岁，酷暑难耐加之旅途疲惫，他在路上就感到身体不适。二十四日，嘉庆到达避暑山庄后“觉痰气上壅，至夕益盛”。当天晚上，嘉庆仍按行程安排到城隍庙拈香以及到永佑宫行礼。二十五日，嘉庆病情严重，卧床不起，他感到“痰气上涌”，说话困难，但头脑清醒。下午，嘉庆病情急剧恶化，已不能说话，随行太医束手无策。到傍晚，“疾大渐”，于戌刻崩逝于避暑山庄寝宫烟波致爽殿西暖阁的龙床上。死因不明。
由于嘉庆死于热河避暑山庄，而且事发突然，随行大臣及皇族担心北京突发篡位或谋反等意外事件，于是立即封锁消息，紧闭避暑山庄大门，限制人员出入。到了八月二十七日，道光皇帝已经继位，才向内阁发布上谕，告知朝廷上下。由于这件事过于离奇蹊跷，于是民间就产生了各种推测和传闻，而传闻中流传最广、最骇人听闻的就是与天空放电的自然现象有关：一道闪电将嘉庆皇帝当场击毙。古今中外的帝王有成千上万个，但传说中被雷击身亡者唯嘉庆皇帝一人。民间流传的“闪电劈嘉庆”有两个版本，这两种说法皆流传很广，但没有丝毫史实根据，而且编造得漏洞百出。
其中一种试图与官方说法在形式上寻求一致：嘉庆皇帝在山庄生了病，卧床调养，并无大碍，精神尚佳，照常处理政事。一日，热河上空骤变，一道闪电击中烟波致爽殿，正在西暖阁的卧榻上休息的嘉庆皇帝被当场击毙。也就是说，嘉庆皇帝确实生病了，也确实死在烟波致爽殿，但他不是病死的，而是被闪电劈死的。这种传言简单地把“死因不明”替换为“闪电”，给一个形式相同的事件加了一个骇人听闻的结尾。
