然而，嘉庆挡不住历史的车轮，也改变不了封建王朝颠峰后衰落的命运。他在位时，清王朝正值由盛而衰的关键转折。从历史唯物主义的两种观察视角可以更清晰地了解并分析那段历史的特征。一、现象与本质：现象是国家在衰败，本质是封建制度已不适应这个时代。二、局部与整体：局部是清王朝在衰败，整体是全世界的封建国家都在走向衰败和瓦解，资本主义已成为历史发展的主流。
19世纪的清王朝仍旧停留在封建社会，延续传统的自然经济，国民的生产方式以土地为基础，农业与手工业结合，以家庭为生产单位，具有典型的自我封闭性、独立性，以满足自身需求为主的经济结构。而当时的欧洲经过15世纪末的地理大发现以及随之而来的殖民地开拓，使销售市场以几何级数扩大，加速了手工业向工场手工业的转化。资本主义工场手工业由于在工场内部实行劳动分工，比资本主义初期实行简单协作的手工业更大地提高了劳动生产率。最终，欧洲资本主义经过工业革命，由工场手工业过渡到机器大工业以后正式得到确立。从此，成熟的资产阶级在政治上具体表现为权贵与资本所有者形成的利益联合体，具有不可抑制的逐利、剥削、扩张习性。
此时，地球的两端存在着似乎不处于同一时代的两个国家：英格兰人统治的大机器生产以及全球殖民帝国和满族人统治的农业手工业封闭型王朝。这个时候，清朝统治者还没意识到，自己一直所奉行的统治方式以及从历朝历代所继承的体制与经典就要在中国全面失败了。事实上，封建时代末期的社会矛盾在乾隆朝接见马嘎尔尼时就初现端倪，到了嘉庆朝已经成为社会结构中主要的矛盾了。嘉庆皇帝已无法再沉湎于乾隆时代那种“天朝物产丰盈，无所不有”的傲慢中，面对深刻的社会矛盾，面对封建王朝发展到顶峰后显现出的诸如腐败滋生、资源垄断、流动性匮乏、贫富差距扩大等等弊端，嘉庆显然束手无策，他的见识也不可能如现代人一般深入到制度的深层去寻找内在原因以及解决办法。
