当时美苏拥有的洲际导弹技术均可以从自己的国土打击对方国土内的目标。但是这些武器的弱点在于预警时间太长，对方有足够时间采取反击措施。为缩短预警时 间，双方必须将核导弹尽量布署到对方领土附近。1959年美国在意大利和土耳其布署了中程弹道导弹，这也成为了古巴导弹危机的导火线。图为1961年6月3日，奥地利维也纳，肯尼迪和赫鲁晓夫在美国大使馆举行会谈。
1962年5月，苏联为弥补美国在欧洲布署中程导弹所造成的战略劣势，开始秘密在古巴布署可以搭载核弹头的SS-4中程弹道导弹，并布署4万苏联士兵来保护古巴，抵御美国的入侵。1962年8月5日和29日，美国中央情报局通过U-2侦察机以及间谍报告首次在比那尔德里奥省首次发现了导弹发射装置。图为1962年10月，美国侦察机在古巴拍摄到的其中一个中程导弹发射基地。
真正的危机从1962年10月中旬开始爆发。10月15日，美国侦察机拍摄的照片明确地显示了导弹的存在。这些导弹是布署在古巴东北部圣克里斯托佛附近的SS-4导弹，它们可以打击美国首都华盛顿。图为美国一架P2V“海王星”反潜机正在跟踪一艘装载有核导弹的苏联货船。
