说起来，阵法的起源与狩猎活动有着极深的渊源。古人最早的战斗对手并不是人，而是野兽。在狩猎过程中，对于弱小动物而言，古人要采取追击或伏击的队形，而在面临猛兽时，则要采取防守队形，让健壮者走在前面，母亲带领幼子走在当中，两侧则是青壮年，稳重勇猛的壮年殿后，这种防御猛兽袭击的非常有效的防御队，就构成了古人最基本的阵法。
即使人类文明已经发展到一定程度，这种阵法与狩猎活动的渊源关系仍然清晰可见。在夏、商、西周时期，军事训练主要是通过平时的狩猎活动来完成的。因为狩猎的队形与作战时的队形几乎没有差别，而且，娱乐性较强的狩猎活动，还可提高人们相互间的协同配合能力。
不仅中原汉民族如此，边疆少数民族更是习惯于将与野兽搏斗的战斗队形直接用于作战。据宋人编撰的《三朝北盟会编》记载，北宋使臣拜访女真族首领完颜阿骨打时，见到他每次打猎，都与手下将领投掷箭矢以决定各部落军兵狩猎位置，然后借围猎的机会操练阵法。这种围猎阵型，在后来女真骑兵与辽军和宋军的作战中，被进一步丰富和发展，从而成为两翼包抄阵法。
最早的军阵是“一军阵”，顾名思义，参战的士兵只组成一个大的军阵。由于一军阵在战斗中几乎没有战术上变化的余地，因此，很快就被“二军阵”、“三军阵”直至“多军阵”所取代。在战争中，这些不同的军阵之间分工不同，有的军阵用于引诱对手，有的负责与对手决战，也有的用于迂回包抄对手。
